Dolly Parton, l'une des figures les plus emblématiques et influentes de l'histoire de la musique country, est décédée à l'âge de 80 ans. Sa famille a annoncé son décès le 25 août, et ses représentants ont confirmé par la suite qu'elle luttait contre un cancer depuis peu de temps. Dolly Parton s'est éteinte au Vanderbilt-Ingram Cancer Center de Nashville, entourée de ses proches, quelques jours seulement après avoir évoqué publiquement des problèmes de santé qu'elle avait mis de côté pour s'occuper de son mari, Carl Dean, jusqu'à son décès en 2025.

Née Dolly Rebecca Parton dans le Tennessee rural en 1946, elle a surmonté une enfance difficile pour devenir l'une des auteures-compositrices et interprètes les plus célèbres de l'ère moderne. Sa carrière discographique a débuté dans les années 1960, mais elle a rapidement imposé un style et une identité qui dépassaient largement les conventions de la country de Nashville. Des chansons comme « Jolene », « Coat of Many Colors », « 9 to 5 » et « I Will Always Love You » sont devenues des classiques, tandis que sa capacité à aborder la pauvreté, l'amour, l'indépendance et la vie de la classe ouvrière avec une franchise rare a permis à sa musique de toucher un public bien au-delà de la musique country.

Son catalogue a fini par compter des milliers de compositions, et Dolly Parton est devenue l'artiste country féminine ayant vendu le plus de disques de tous les temps, avec plus de 160 millions d'exemplaires écoulés dans le monde. Pourtant, le succès commercial n'était qu'une facette de son influence. Ses chansons ont été maintes fois réinterprétées dans différents genres, notamment lorsque Whitney Houston a transformé « I Will Always Love You » en l'une des plus grandes ballades pop des années 1990. Dolly Parton elle-même a continué d'enregistrer et de se produire sur scène pendant des décennies, naviguant avec aisance entre la country traditionnelle, la pop, le bluegrass, le gospel et, plus tard, le rock.

D'une star de la country à une icône féministe inattendue

L'influence de Dolly Parton a pris une ampleur considérable avec ses débuts au cinéma dans « 9 to 5 » en 1980, aux côtés de Jane Fonda et Lily Tomlin. Dans le rôle de Doralee Rhodes, secrétaire, elle incarnait une femme constamment jugée sur son apparence et victime de harcèlement sexuel de la part de son employeur. Ce rôle jouait délibérément avec nombre de stéréotypes auxquels Parton avait été confrontée tout au long de sa carrière : la chevelure platine, le glamour exacerbé et l’enjouement typique du Sud qui incitaient à la sous-estimer.

Plutôt que de rejeter cette image, Parton s’en servait pour dénoncer la superficialité de ces préjugés. Doralee inspire d’abord la méfiance, même à ses collègues féminines qui la soupçonnent d’avoir une liaison avec leur patron, avant que le film ne révèle son intelligence, sa résilience et sa ferme volonté de ne plus tolérer son comportement. La comédie se transforme finalement en une fantaisie de bureau où les trois femmes prennent les rênes et instaurent l’égalité salariale, le travail flexible et la garde d’enfants.

Le film est devenu une œuvre marquante sur le vécu des femmes au travail, et la chanson titre de Parton est devenue un véritable hymne. Écrite et interprétée par Parton, « 9 to 5 » a su capturer la frustration des travailleurs dans une chanson si entraînante qu’elle est devenue un tube international. Le film a également transformé son image publique, prouvant qu'elle pouvait rivaliser avec des actrices confirmées comme Fonda et Tomlin, tout en faisant de son image soigneusement construite un élément de la satire plutôt qu'une cible.

Ce mélange de glamour, d'humour et de conscience de soi est devenu essentiel à l'attrait de Parton. Elle reconnaissait souvent que l'on se faisait des idées sur elle en raison de son apparence, puis prenait plaisir à les démentir. Derrière les perruques, les strass et une féminité volontairement exacerbée se cachait une auteure-compositrice, une entrepreneuse et une interprète d'une discipline exceptionnelle, qui exerçait un contrôle hors du commun sur son travail.

Une figure culturelle bien au-delà de la musique country

La renommée de Parton a fini par dépasser largement le cadre de la musique et du cinéma. Elle a fait de Dollywood, dans le Tennessee, une destination de divertissement majeure et a bâti un vaste empire commercial à partir de son nom, mais sa réputation publique s'est de plus en plus associée à sa générosité autant qu'à sa réussite commerciale.

Par le biais de la Fondation Dollywood et de l'Imagination Library, elle a contribué à fournir des livres aux enfants à une échelle considérable, le programme distribuant finalement des millions d'ouvrages chaque année dans plusieurs pays. Elle a également fait don d'un million de dollars à la recherche ayant contribué au développement du vaccin Moderna contre la Covid-19, une initiative parmi tant d'autres qui ont renforcé sa réputation de personnalité hors du commun, capable de susciter l'affection d'un public transcendant les clivages culturels et politiques.

Cette capacité à créer des liens avec des communautés très différentes s'est particulièrement manifestée après sa disparition. Des hommages ont afflué de la part de musiciens country, de stars du rock, de chanteurs pop, d'acteurs et de personnalités politiques, tandis que la communauté LGBTQ+ célébrait également Dolly Parton comme une alliée de longue date. Son mélange d'exubérance, de tolérance et de refus de juger autrui avait fait d'elle une figure particulièrement chère à la culture queer, où son style visuel et son humour étaient depuis longtemps devenus des icônes.

Hommages du monde entier
Sa disparition a reflété l'ampleur de son influence culturelle. Taylor Swift, Beyoncé, Paul McCartney, Mick Jagger, Elton John, Reba McEntire, Céline Dion, Tom Jones, Katy Perry, Pitbull, Gwen Stefani et Billy Ray Cyrus figuraient parmi les musiciens qui lui ont rendu hommage.

Jane Fonda, sa partenaire dans le film « 9 à 5 », s'est souvenue de Dolly Parton non seulement comme d'une artiste, mais aussi comme d'une personnalité d'une générosité et d'une vitalité exceptionnelles, dont la personnalité s'est profondément ancrée dans la vie de millions de personnes. Reba McEntire a souligné sa gentillesse et sa générosité, tandis que Céline Dion l'a décrite comme une source de joie dont la musique et l'humour resteraient à jamais gravés dans les mémoires.

L'hommage de Taylor Swift a particulièrement insisté sur l'influence de Dolly Parton sur les jeunes artistes féminines. Pour des générations de femmes entrant dans l'industrie musicale, Dolly Parton a démontré qu'il était possible d'être ambitieuse commercialement, d'affirmer sa féminité, d'être drôle et de maîtriser pleinement son identité artistique.

L'émotion suscitée par Dolly Parton a également dépassé le cadre du divertissement. Aux États-Unis, les drapeaux ont été mis en berne en son honneur, des fans ont déposé des fleurs devant son étoile sur le Hollywood Walk of Fame et des hommages ont été rendus dans tout le Tennessee. Dollywood est resté ouvert le lendemain de sa mort, conformément à ses souhaits, présentant la musique, les rires et la vie de famille comme un hommage plus approprié que le silence.

Un héritage bâti sur les chansons, l'humour et la générosité.

Le décès de Dolly Parton survient un peu plus d'un an après celui de Carl Dean, son époux pendant près de soixante ans. Carl Dean était connu pour se tenir à l'écart des projecteurs et pour soutenir sa carrière dans l'ombre. Dolly Parton puisait souvent dans leurs personnalités contrastées pour nourrir l'humour chaleureux et autodérisoire qui l'a caractérisée toute sa vie.

Sa famille a annoncé que ses obsèques se dérouleront dans l'intimité. Les projets qui lui sont liés se poursuivent. La comédie musicale « Dolly : A True Original Musical », inspirée de sa vie, est toujours programmée à Broadway, avec une première officielle prévue le 19 janvier 2027, date à laquelle Dolly Parton aurait eu 81 ans.

Malgré les strass, les perruques, les blagues et la légende de la célébrité, l'héritage le plus durable de Dolly Parton reste d'une simplicité remarquable : un répertoire de chansons extraordinaire et une compréhension instinctive de la façon dont les gens ordinaires vivent l'amour, le travail, la pauvreté, la déception et l'espoir. Elle est devenue l'une des plus grandes auteures-compositrices de country, l'une des personnalités les plus reconnaissables de la culture pop et, presque par hasard, une icône féministe et LGBTQ+, sans jamais renier ses racines du Tennessee.

Rares sont les artistes qui parviennent à être à la fois traditionnels et subversifs, immenses succès commerciaux et proches du public, délibérément artificiels en apparence et d'une authenticité rare en public. Dolly Parton a passé plus de six décennies à faire de ces apparentes contradictions sa plus grande force.

De Jolene à 9 to 5 en passant par I Will Always Love You, Dolly Parton a transformé l'écriture de chansons country en une culture pop mondiale tout en construisant un héritage tout aussi durable grâce à la philanthropie, au cinéma et à une personnalité publique inimitable.